Schnitzer Steel de Oakland na mira dos reguladores

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Há duas semanas, Margaret Gordon notou um cheiro peculiar em West Oakland, como borracha queimada e cigarro. Quando ela soube que havia ocorrido um incêndio nas instalações da Schnitzer Steel, ela pensou: “Lá vamos nós de novo”.

“Era apenas uma questão de tempo”, disse Gordon ao The Oaklandside. “Foi um incidente esperando para acontecer.”

Gordon é cofundador do Projeto de Indicadores Ambientais de West Oakland (WOEIP), um grupo que monitora e combate a poluição do ar nos bairros majoritariamente negros e latinos da cidade próximos ao porto desde 2012. Quase desde o seu início, o WOEIP pagou perto atenção à Schnitzer Steel – uma instalação de processamento de sucata à beira-mar que também fica perto de creches, parques, centros para idosos e hospitais.

O incêndio de 9 de agosto que expeliu uma nuvem de fumaça nociva sobre grande parte da East Bay não foi o primeiro incêndio em Schnitzer. Incêndios foram relatados em 2020, 2018, 2010 e 2009. Após o incêndio de 2018, os inspetores estaduais encontraram altos níveis de chumbo, cobre e zinco nos resíduos queimados. A causa do último incêndio, ocorrido numa pilha de estanho e ferro leve, ainda está sob investigação. Um porta-voz do Corpo de Bombeiros de Oakland disse que os trabalhadores de Schnitzer afirmam que esses tipos de ignição são normalmente causados ​​​​por baterias de íon-lítio, do tipo usado hoje em dia para alimentar veículos elétricos, bicicletas e scooters.

O porta-voz da Schnitzer, Eric Potashner, disse que a empresa, que recentemente foi rebatizada como Radius Recycling, está revisando seus protocolos de prevenção de incêndio para descobrir o que deu errado.

Potashner disse que a Schnitzer já investiu mais de US$ 50 milhões em equipamentos para lidar com as emissões atmosféricas e o escoamento de águas pluviais e continuará a melhorar suas operações.

“Neste momento há um nível legítimo de ceticismo e de frustração com a nossa operação”, disse Potashner. “Estamos fazendo tudo o que podemos para melhorar.”

Os reguladores citaram e multaram repetidamente Schnitzer por liberar emissões atmosféricas tóxicas e outros poluentes. Em 2012, o promotor distrital do condado de Alameda investigou Schnitzer por liberar resíduos e emissões perigosas em West Oakland, incluindo chumbo, cádmio e zinco. Quase uma década depois, Schnitzer concordou em pagar US$ 4,1 milhões para resolver o processo multiagências. O acordo foi visto como uma grande vitória para os residentes de West Oakland, que enfrentam alguns dos mais altos níveis de poluição do ar na área da baía, devido à sua proximidade com a indústria pesada.

Como parte do acordo, Schnitzer concordou em tomar medidas proativas para prevenir a contaminação ambiental futura de West Oakland, incluindo a realização de inspeções regulares em torno de suas instalações para remover resíduos e a instalação de equipamentos de última geração para poluição do ar. Num relatório recente, Schnitzer elogiou o seu sistema de controlo de emissões atualizado em Oakland e disse que está a trabalhar para atingir uma meta de redução de emissões de 25% em toda a empresa até 2025. Potashner disse que a empresa está no caminho certo para atingir este marco.

Mas não está claro se essas medidas foram suficientes. Em 31 de julho – uma semana antes do incêndio mais recente – o Procurador-Geral da Califórnia avisou Schnitzer que a empresa estava potencialmente a violar o seu acordo de liquidação de 2021 ao continuar a libertar materiais perigosos em West Oakland.

Numa carta, o estado disse que os dados relatados por Schnitzer mostram que o material fibroso leve dos veículos triturados continua a ser carregado pelo vento para fora das instalações, poluindo os bairros próximos. O estado disse que este material continha concentrações de chumbo e zinco que excediam os limites de resíduos perigosos, e que Schnitzer tem encontrado e removido este material desde 2015.