Oil Skimmer ganha US$ 1 milhão em prêmio X: NPR

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Jacob McCleland

Um avanço na tecnologia de limpeza de óleo permite que as equipes retirem o óleo derramado da superfície da água em um ritmo muito mais rápido. O novo dispositivo não foi desenvolvido pela Exxon, BP ou qualquer uma das grandes empresas petrolíferas – é trabalho da Elastec/American Marine, com sede em Illinois. E o design rendeu à empresa um importante prêmio da X Prize Foundation.

O petróleo é atraído pelo plástico. E a água não é. Essa, em essência, é a base do novo skimmer da Elastec.

É enorme, mais ou menos do tamanho de um grande caminhão U-Haul. E parece um ábaco gigante. Possui 64 discos plásticos ranhurados, dispostos em fileiras, com raspador na parte superior.

"Essa é a elegância desta máquina. Parece tão básica, mas ela retira o óleo, coloca-o em uma calha e nós o bombeamos, e isso é tudo", diz Don Johnson, gerente de projeto da Team Elastec. . "E faz isso com uma taxa de eficiência de quase 90%."

A Elastec foi inspirada por um desafio lançado pela X Prize Foundation, que organiza competições com financiamento privado para estimular o avanço tecnológico. É conhecido por conceder um prêmio de US$ 10 milhões em 2004 para construir uma espaçonave com financiamento privado.

Financiado pela ativista Wendy Schmidt, que é casada com o ex-CEO do Google, Eric Schmidt, o Oil Cleanup X Challenge concedeu uma bolsa de um milhão de dólares a qualquer empresa que pudesse aumentar drasticamente a velocidade com que o petróleo é extraído da água.

O padrão da indústria é que os skimmers removam 1.100 galões de óleo por minuto. O X Challenge estabeleceu o padrão em 2.500 galões por minuto.

“É surpreendente o que eles estavam perguntando”, diz Johnson. “É como pegar um de seus carros mais rápidos, você sabe, e dobrar a velocidade do carro mais rápido e depois adicionar um pouco mais e dizer: 'OK, vá em frente'. "

E a Elastec teve sucesso. Seu design removeu o óleo quase o dobro da meta.

O CEO da Fundação X Prize, Peter Diamandis, diz que era hora de a indústria de limpeza de petróleo evoluir - e que o prêmio em dinheiro de seu grupo ajudou a realizá-la.

“A tecnologia de limpeza de petróleo tem sido praticamente a mesma nos últimos 20 anos”, diz ele. "Entre o derramamento de óleo do Exxon Valdez e da BP, nada realmente mudou. E temos a tecnologia que surgiu do Wendy Schmidt Oil Cleanup X Challenge que é literalmente quatro vezes melhor do que a que existe há 20 anos."

No design vencedor de remoção de óleo, discos giratórios com ranhuras puxam a água oleosa para cima, onde skimmers de metal retiram o óleo.

No design vencedor de remoção de óleo, discos giratórios com ranhuras puxam a água oleosa para cima, onde skimmers de metal retiram o óleo.

Demonstrando a ideia vencedora, o CEO da Elastec, Donnie Wilson, aciona um disco de plástico que está parcialmente submerso em um tanque de óleo e água. O óleo adere à superfície ranhurada do disco de plástico. À medida que o disco gira, o óleo é raspado e flui para uma calha que o separa da água.

“Tínhamos isso na prancheta. Esse foi certamente o incentivo para divulgar nossas melhores ideias, que pensávamos ser esse projeto”, diz Wilson.

O skimmer não ajudaria muito num derramamento massivo como o do ano passado no Golfo do México. É adequado para remover rapidamente o óleo durante um evento como um derramamento de um navio-tanque. E poderia limitar enormemente os danos aos ecossistemas frágeis.

Carmi, Illinois, parece estar a um milhão de quilômetros de distância do Golfo, mas foram os derramamentos no interior que colocaram em ação a ideia de um milhão de dólares da Elastec.

A Elastec cresceu para cerca de 150 funcionários, e a maioria desses empregos está em Carmi.

O sucesso do X Prize da Elastec provavelmente mudará esta parte da zona rural de Illinois. A empresa agora está recebendo pedidos de todo o mundo – e terá que contratar mais trabalhadores para atender à demanda por seu novo dispositivo vencedor do X Prize.